Les charbons se préservent très bien dans le temps et sont souvent abondants dans les couches archéologiques. Ils sont extraits des sédiments par tamisage ou par flottation, comme pour d’autres macro-restes comme les graines par exemple. Après séchage et inventaire, les charbons sont ensuite identifiés à l’aide d’un microscope à réflexion, permettant d’importants grossissements. L’identification des charbons est fondée sur l’anatomie du bois, caractéristique pour chaque espèce. Celle-ci se réalise sur cassures fraîches réalisées manuellement à partir de trois plans pour ainsi être comparées aux atlas d’anatomie et/ou aux collections de références.

D’autres observations peuvent également être réalisées, comme l’estimation du calibre du charbon. En effet,cette information nous est donnée par l’observation des largeurs de cernes et de leurs courbures. Ces données renseignent sur la section approximative de l’arbre et ainsi permettent d’estimer les différents calibres utilisés (tronc, branche, brindille). Les largeurs de cernes, eux, renseignent une séquence plus ou moins longue de la croissance d’un arbre et permettent d’appréhender différents milieux comme une clairière ou une forêt dense par exemple.

L’étude de charbons apporte des informations sur le choix, arbitraire ou non, des espèces, sur leur usage et plus globalement que sur la gestion des ressources en bois. L’anthracologie offre ainsi des indices sur l’impact de l’homme sur son environnement par la collecte de bois pour la construction, la confection d’objets ou la combustion et livre des informations sur les formations végétales du passé.

L'Anthracologie

Par François Blondel

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L’anthracologie (du grec anthrakos «charbon ardent») est une discipline qui a pour objet d’étude les charbons de bois provenant majoritairement de sites archéologiques.

Les bois carbonisés correspondent soit à du bois de construction ou à du mobilier brûlé lors d’un incendie par exemple, soit à du bois de combustible mis intentionnellement dans le feu pour se chauffer et/ou pour la cuisson d’aliments.